目的当然不是为了吊唁老板孙权的杀父仇人刘表那么单纯，而是身负重任，既要与大公子刘琦化敌为友，又要与刘备联络感情建立友谊。
曹操几乎兵不血刃迫降荆州，身在江东的孙权早已坐不安稳睡不踏实。在强大的曹操威胁之下，不只是刘备、刘琦需要盟友，需要团结一切可以团结的力量，孙权也有同样迫切的需要。
在共同的利益驱使下，牵手合作是必然的结局。
因此，刘备顺水推舟，接受鲁肃的建议，率军前往江夏一带。这样不但能摆脱曹操的追击，而且能靠近东吴的地盘，便于日后抱团取暖，联合抗曹。
不过汉水从当阳到江夏的水道还远，曹操追了那么久追得那么辛苦，怎么舍得让你潇潇洒洒地走？
能否安全到达江夏，刘备唯一能够指望的，还是关羽水军。
刘备的水军，最早组建于驻军樊城时期，而且应当是在后期。
此时，刘备逐步取得了刘表的信任。也是在此时，刘表早年的战友（比如黄祖）大多老去或死去（刘表临终言“诸将并零落”），打仗需要依靠刘备这样有些真材实料的人。
于是，在刘表的许可下，驻军樊城的刘备开始组建一支水军。日后威震华夏的关羽水军，就此诞生在襄阳和樊城之间的汉水之中。
这支水军初创时期的统帅，很可能就是关羽。三国时期为保持军队的战斗力，做到兵知将、将知兵，往往是一个将军固定统领一支部队。
不过这支水军的数量应该不多，大约只有几千人。
刘琮投降曹操时，许多不愿投降的襄阳、樊城一带的荆州水军，纷纷投奔刘备，关羽水军得以迅速扩军。
在刘备南撤时，关羽水军担任了运输军需物资和掩护、策应陆军的重任。
关于这一点，从刘备的军队分配上也可以看出端倪。从樊城南撤时，刘备的军队大约有一万人，分给关羽的水军和船步兵大约是一半，也就是五六千人。后来诸葛亮出使东吴时曾说“今战士还者及关羽水军精甲万人”，考虑到当阳惨败后能够活着回来的将士数量不会很多，这一万精甲的主要组成部分正是关羽水军，在八九千人。也就是说，关羽水军中有不少是刚刚投奔刘备追随南下的刘表水军。而刘备派遣这样一支庞大的水军在汉水里游荡，既然不急着去占领重镇江陵，一定另有重任。
实际上，关羽水军在汉水中南下，与刘备陆军的进展保持同步，几乎每天还要互通消息，协调进度。
汉水中有荆州水军时，关羽就打个招呼，喊兄弟们跟我走吧，我们欢迎你；汉水中或岸边有曹操的追兵时，关羽就狠狠地揍他们几下。
如果不是关羽水军掩护陆军、切断水路、带走船只，曹操进入襄阳后，派遣襄阳水军运载大批军队南下，然后迂回包抄刘备，速度比骑兵慢不了多少，而数量将不再是五千，会是好几万。再加上虎豹骑两路夹击，带给刘备的将是灭顶之灾。
关羽水军带走汉水船只，有前文引用《英雄记》的记载：“曹操进军至江上，欲从赤壁渡江，无船，作竹椑，使部曲乘之，从汉水来下大江，注浦口。”
当然说“无船”有夸张的成分，但船少不够用是不争的事实。襄阳是荆州重镇，也是刘表经营多年的大本营，如果说襄阳一带本来就没有刘表的水军和船只，那就有点太离谱了。曹操到达襄阳时“无船”，肯定与关羽的努力拉人和认真抢船的出色工作是分不开的。
关羽水军在南下过程中，并不是一帆风顺的。曹操绝不会轻易放弃追击刘备，但苦于没有一支能打硬仗的水军，陆军进攻水军又无从下手，只好望水兴叹，眼睁睁地看着刘备上了关羽的船，又一次跑路成功。遗憾的是，关羽水军与曹魏名将乐进、徐晃、文聘、满宠等人交手发生的汉津之战、寻口之战、荆城之战，由于《三国志》的记载过于简略，难以确定具体的交战时间。
当阳惨败，刘备能够死里逃生、东山再起，表现最为突出的不是出山不久的诸葛亮，也不是堪称长坂双璧的张飞和赵云，而是水军统帅关羽！
是关羽救出了危难之中的刘备和他的骨干成员，也是关羽保全了刘备最后的一支军事力量。
十年如未死，卷土定重来。刘备日后正是凭借这些骨干成员和关羽水军，东联孙吴，北抗曹魏，奠定蜀汉霸业。
关羽能成为刘备手下的第一名将，绝非侥幸。他被后世尊为“武圣”，也不是无根之木、无源之水。
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